Miami, FL, viernes 12 de abril de 2024.
Las pruebas de CR encontraron que los kits de almuerzo y algunos similares de Armour, Oscar Mayer y otros contenían plomo y otros contaminantes, y la mayoría tenían un alto contenido de sodio.
A muchos niños les encantan los Lunchables, las coloridas cajas empaquetadas de fiambres, queso y galletas saladas introducidas en la década de 1980. A algunos padres también les gustan porque son muy fáciles de empacar para los almuerzos escolares.
Son tan populares que incluso se sirven en algunas cafeterías escolares, que ofrecen versiones con algunos ajustes que podrían implicar que son una opción saludable para un refrigerio rápido o un almuerzo para niños.
Pero, ¿los Lunchables son realmente buenas opciones para el almuerzo de sus hijos? Para averiguarlo, los probamos y kits similares de almuerzo y refrigerios de Armor LunchMakers, Good & Gather (Target), Greenfield Natural Meat y Oscar Mayer. Buscamos plomo y otros metales pesados; ftalatos, sustancias químicas utilizadas para hacer que el plástico sea más flexible y duradero, y cada vez más relacionadas con problemas de salud; y el sodio, que puede elevar la presión arterial, una preocupación incluso entre los jóvenes. También comparamos la información nutricional de las dos versiones de Lunchables para el almuerzo escolar con sus versiones compradas en la tienda.
Los hallazgos: «Hay mucho de qué preocuparse en estos kits», dice Amy Keating, dietista registrada de Consumer Reports. «Están altamente procesados y el consumo regular de carne procesada, un ingrediente principal en muchos de estos productos, se ha relacionado con un mayor riesgo de algunos tipos de cáncer».
También descubrimos que algunos kits tenían niveles potencialmente preocupantes de metales pesados y ftalatos. Y tienen demasiado contenido de sodio, especialmente para los niños. ¿Crees que las versiones del almuerzo escolar podrían ser mejores? Lo siento: tienen incluso más sodio que las versiones compradas en la tienda.
En pocas palabras: «No creemos que nadie deba comer estos productos con regularidad y definitivamente no deberían considerarse un almuerzo escolar saludable», dice Eric Boring, PhD, químico de CR que dirigió las pruebas de CR.
Contaminantes en los kits de almuerzo
Algunos contaminantes, como el plomo y el cadmio, se encuentran naturalmente en el medio ambiente, lo que puede explicar en parte su presencia en los alimentos. Pero el procesamiento también puede introducir metales pesados y sustancias químicas que se encuentran en el plástico.
En las pruebas de CR, nuestros expertos encontraron plomo, cadmio o ambos en todos los kits. Incluso en pequeñas cantidades, estos metales pesados pueden causar problemas de desarrollo en los niños, así como hipertensión, daño renal y otros problemas de salud en los adultos. Los riesgos de los metales pesados son acumulativos y provienen de una exposición regular a lo largo del tiempo. Cuanto menos consumas, mejor.
Ninguno de los kits que analizamos superó ningún límite legal o reglamentario. Aún así, cinco de los 12 productos probados expondrían a alguien al 50 por ciento o más del nivel de dosis máxima permitida (MADL) de California para plomo o cadmio. (Nuestros expertos utilizan esos valores porque no existen límites federales para los metales pesados en la mayoría de los alimentos, y los estándares de plomo y cadmio de California son los más protectores disponibles).
«Esa es una dosis relativamente alta de metales pesados, dado el pequeño tamaño de las porciones de los productos, que oscilan entre sólo 2 y 4 onzas», dice Boring. Por ejemplo, los kits proporcionan sólo alrededor del 15 por ciento de las 1.600 calorías diarias que necesita un niño típico de 8 años, pero esa pequeña cantidad de comida los sitúa bastante cerca del límite máximo diario de plomo. Incluso si un kit de comida no lleva a un niño a superar el límite, lo coloca en la zona de peligro porque probablemente habrá exposición de otras fuentes. Entonces, si un niño obtiene más de la mitad del límite diario de plomo con tan pocas calorías, hay poco espacio para una posible exposición a otros alimentos, el agua potable o el medio ambiente.
Nos comunicamos con todas las empresas cuyos productos tenían el 50 por ciento o más del nivel de dosis máximo permitido. Kraft Heinz, la empresa matriz de Lunchables, Oscar Mayer y P3, dijo a CR: «Todos nuestros alimentos cumplen con estrictos estándares de seguridad» y dijo que «el plomo y el cadmio se encuentran naturalmente en el medio ambiente y pueden estar presentes en niveles bajos en los productos alimenticios». .” Smithfield Foods, que fabrica Armor LunchMakers, no respondió directamente a nuestras preguntas sobre el plomo, pero dijo que se adhiere a «programas y políticas estrictos que promueven la seguridad y calidad de los alimentos en cada paso de nuestra cadena de valor». Target, que fabrica productos Good & Gather, no respondió a nuestra solicitud de comentarios.
También detectamos al menos un tipo de ftalato en cada kit que probamos excepto en uno (Lunchables Extra Cheesy Pizza). Según pruebas realizadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los ftalatos están presentes en la sangre de la mayoría de las personas, lo que demuestra cuán ubicuos son estos químicos, algo que ha generado preocupación a medida que más investigaciones los han relacionado con riesgos para la salud. Los ftalatos son conocidos disruptores endocrinos, compuestos que pueden imitar o interferir con las hormonas del cuerpo, lo que puede contribuir a un mayor riesgo de problemas reproductivos, obesidad, diabetes, enfermedades cardiovasculares y ciertos cánceres. Al igual que con los metales pesados, el objetivo debería ser mantener la exposición lo más baja posible.
Los niveles en los kits que probamos oscilaron entre 0 y 7412 nanogramos por porción. A modo de comparación, en pruebas recientes de RC de otros alimentos envasados (incluidas bebidas embotelladas, comidas preparadas y comida rápida) el rango fue de 0 a 53 579 nanogramos por porción.
«Ninguno de los productos excedió los límites regulatorios, pero muchos investigadores piensan que esos límites son demasiado permisivos, dada la investigación emergente sobre los daños de los ftalatos», dice Boring. Por ejemplo, el DEHP, uno de los ftalatos mejor estudiados, está relacionado con problemas reproductivos, presión arterial alta, resistencia a la insulina y otros problemas de salud en niveles muy inferiores a los establecidos por los reguladores.
Mucho sodio
El queso, las carnes procesadas y las galletas saladas o la pizza (los principales alimentos de estos kits) son una trifecta de algunos de los alimentos con mayor contenido de sodio en la dieta estadounidense.
Alrededor del 90 por ciento de los adultos y niños estadounidenses consumen más sodio de lo que exigen las pautas dietéticas. Los alimentos procesados, de restaurantes y envasados, como los kits de almuerzo, aportan más del 70 por ciento del sodio en la dieta estadounidense.
El consumo excesivo de sodio puede aumentar la presión arterial y provocar hipertensión, que es un factor de riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y daños renales. Alrededor del 14 por ciento de los niños y adolescentes tienen prehipertensión o hipertensión, según un estudio publicado en el American Journal of Hypertension en 2021. Y los niños con un alto consumo de sodio tienen aproximadamente un 40 por ciento más de probabilidades de desarrollar hipertensión que aquellos que siguen dietas bajas en sodio. «Incluso si un niño no tiene presión arterial alta ahora, comer mucho sodio puede significar que desarrolle un gusto por la sal, lo que puede aumentar el riesgo en el futuro», dice Keating.
Los valores de sodio probados por CR, aunque no son exactamente los mismos que los valores en las etiquetas, estaban todos dentro del rango permitido por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Pero esto no significa que el sodio en estos productos no sea un problema.
Los recuentos de sodio en las etiquetas del kit de almuerzo y refrigerio oscilaron entre 460 y 740 miligramos por kit, que es una porción. Dependiendo de la edad del niño, eso es entre un cuarto y la mitad del límite diario recomendado de sodio. «Esa es una cantidad significativa de sodio para una cantidad tan pequeña de comida», dice Keating. En comparación, un Happy Meal de McDonald’s con seis nuggets de pollo, papas fritas y rodajas de manzana tiene 670 mg de sodio.
Algunos fabricantes de kits de comida nos dijeron que el sodio es una parte integral de los alimentos de sus productos. Smithfield Foods dijo: «El sodio es un ingrediente clave en muchos de nuestros productos y nos ayuda a satisfacer las demandas de calidad, autenticidad, sabor y conveniencia de los clientes y consumidores». La empresa añadió: «Ofrecemos una amplia gama de productos para satisfacer diferentes necesidades y gustos, lo que permite a los consumidores tomar decisiones que se adaptan a sus estilos de vida individuales».
Kraft Heinz y Maple Leaf Foods dijeron que estaban trabajando en formas de reducir los niveles de sodio. Por ejemplo, Kraft Heinz dijo: «Continuamos reformulando las tres marcas para reducir el sodio, el azúcar y las grasas saturadas». La compañía también dijo que redujo la cantidad de sodio en las galletas incluidas en sus kits en un 26 por ciento y recientemente introdujo un kit Lunchables que incluye fruta fresca.
Maple Leaf Foods, la empresa matriz de Greenfield Natural Meat, que fabrica un kit de almuerzo de pavo ahumado y queso que probamos, nos dijo que espera ofrecer un producto reducido en sodio para fines de 2025.
El problema de los procesados
Otra preocupación es que alimentos como estos suelen contener muchos aditivos, como sabores artificiales, carragenina (utilizada como estabilizador y potenciador de la textura) o nitrito de sodio. Este último, un conservante en las carnes frías (así como en el tocino, las salchichas y otras carnes procesadas), puede interactuar con las proteínas para crear compuestos potencialmente cancerígenos llamados nitrosaminas.
Esa inclusión de ingredientes industriales califica estos kits como alimentos altamente procesados (o ultraprocesados), dice Jennifer Pomeranz, profesora asociada de políticas y gestión de salud pública en la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York.
Una revisión de 2024 en la revista médica BMJ, que analizó docenas de estudios, encontró un fuerte vínculo entre comer muchos alimentos ultraprocesados, a veces definidos como aquellos elaborados con ingredientes y métodos que no suelen estar disponibles en las cocinas domésticas y que a menudo contienen poco o nada reconocible. alimentos integrales y un mayor riesgo de ansiedad, depresión, enfermedades cardiovasculares, obesidad, diabetes tipo 2 y cáncer colorrectal.
La carne procesada, ingrediente principal de muchos de estos kits de refrigerios, plantea preocupaciones particulares. Por ejemplo, comer solo 1¾ onzas de carne procesada al día aumentó el riesgo de enfermedad cardíaca en un 18 por ciento en un análisis de 2023 que incluyó datos de 13 estudios en los que participaron más de 1 millón de personas. Consumir la misma cantidad de carne roja fresca también aumentó el riesgo, pero sólo en un 9 por ciento.
También parece haber algo en los alimentos ultraprocesados que incita a comer en exceso. «Tienen todos estos componentes (galletas saladas, queso y carnes procesadas saladas) diseñados para estimular todos nuestros centros de placer y hacernos querer comer más», dice Erica Kenney, ScD, profesora asistente de nutrición de salud pública en el Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública de Boston.
Kraft Heinz discrepó de la idea de que todos los alimentos altamente procesados no son saludables. «La clasificación de los alimentos debe basarse en evidencia científica que incluya una evaluación del valor nutricional del producto completo, no restringida a un elemento como un solo ingrediente o el nivel de procesamiento», dijo la compañía.
Pero Pomeranz dice que la investigación que vincula los alimentos ultraprocesados con riesgos para la salud deja claro que considerar el contenido nutricional de un alimento no es suficiente. Señala que algunos países han comenzado a establecer políticas alimentarias basadas en qué tan procesado está un alimento. En Bélgica, por ejemplo, se recomienda limitar los alimentos ultraprocesados. En Brasil, los alimentos ultraprocesados que contienen ingredientes industriales como aditivos y sabores artificiales no pueden venderse en las escuelas.
¿Son más saludables las versiones de almuerzo escolar?
Para elaborar kits de comida que califiquen para el Programa Nacional de Almuerzos Escolares, Kraft Heinz creó diferentes versiones de sus apiladores de galletas de pavo y queso cheddar y de sus lunchables de pizza con queso extra. CR no analizó estos dos kits en busca de metales pesados o ftalatos, pero sí revisamos su información nutricional y sus listas de ingredientes.
Si bien las versiones de Lunchables para el almuerzo escolar no se promocionan como alimentos saludables, es razonable que los consumidores piensen que de alguna manera son mejores que las versiones que se venden en las tiendas. «Tener ese sello de aprobación por parte de una escuela les da a los padres y a los niños el mensaje de que estos kits son una opción saludable», dice Pomeranz.
«Desde un punto de vista nutricional, nuestros Lunchables aprobados por el NSLP pueden ser parte de una comida escolar bien equilibrada», dijo Kraft Heinz.
Pero los expertos dicen que cambios menores en estos alimentos pueden ayudarlos a sobrevivir sin garantizar que sean significativamente más saludables. “Los fabricantes de alimentos son muy inteligentes; pueden tomar las pautas que existen para el Programa Nacional de Almuerzos Escolares y modificar los productos para que cumplan con esas pautas”, dice Kenney.
Por ejemplo, para que los apiladores de galletas de pavo y queso cheddar Lunchables se ajusten a los requisitos del programa de almuerzos escolares, Kraft Heinz añadió algunos cereales integrales a las galletas y aumentó el contenido de proteínas del kit. La versión para el almuerzo escolar del kit Extra Cheesy Pizza también tiene más proteínas.
«Esos cambios son marginales y, en nuestra opinión, contribuyen poco a mejorar su composición nutricional», dice Boring. Por ejemplo, Kraft Heinz aumentó la proteína en el kit Lunchables de pavo y queso cheddar al hacer que la porción de carne sea un poco más grande. Esto vino con «un nivel naturalmente elevado de sodio en comparación con las versiones minoristas», dijo el portavoz. Esa elevación natural agregó 190 mg de sodio a un alimento que ya tenía un alto contenido de sodio, de 740 a 930 mg. Lo mismo ocurrió con el kit de pizza, con 700 mg de sodio en la versión de almuerzo escolar frente a 510 mg en la versión de tienda.
¿Una política de almuerzos más saludable?
Las Guías Alimentarias de EE. UU. para 2025 se están revisando actualmente y podrían incluir consejos para evitar los alimentos ultraprocesados, dice Pomeranz. Pero las directrices federales no prohíben a los estados o distritos escolares promulgar requisitos más estrictos, afirma, para poder actuar antes.
Lo ideal sería que las escuelas tuvieran los fondos y las instalaciones para servir alimentos integrales recién preparados, dice Kenney. En este momento, eso a menudo no es factible y requeriría una renovación de nuestro sistema alimentario y financiación para los programas de almuerzos escolares.
Aun así, algunos cambios en el programa de almuerzos escolares podrían mejorar el valor nutricional de los alimentos que se sirven allí. Algunos elaborados en 2010, por ejemplo, ayudaron a que las comidas escolares fueran las más nutritivas en la dieta de la mayoría de los niños estadounidenses, según un estudio de 2021. Las propuestas recientes del Departamento de Agricultura para reducir los límites de azúcar y sodio agregados podrían ayudar más, incluso sin imponer restricciones a los alimentos ultraprocesados.
Fuente: Kevin Loria, Consumer Reports